Hra sa začína tým, že thébsky kráľ Oidipus poskytne audienciu kňazovi a jeho ľudu, ktorí ho prišli prosiť, aby odhalil zdroj moru, ktorý zasiahol mesto.
Oidipa jeho ľud uctieva, pretože dokázal poraziť strašnú sfingu (alebo sfingu), ktorá sužovala mesto, tým, že pocestným kládol neriešiteľné hádanky a keď sa ukázalo, že nie sú schopní odpovedať, zožral ich. Porazením sfingy získal Oidipus právo oženiť sa s kráľovnou mesta Jokastou a nastúpiť na trón namiesto bývalého kráľa a Jokastinho manžela Laiosa, ktorý zomrel za nie celkom známych okolností.
