To, čo dnes poznáme ako peniaze, malo u primitívnych národov mnoho podôb.
Predtým, ako civilizácie vynašli a začali používať mince ako meradlo hodnoty tovaru a služieb, ktoré si vymieňali, sa ako nástroje výmeny a platidlo používali kakaové semená, kúsky mramoru, slonoviny alebo nefritu, kúsky kovu - napríklad medené podložky -, ozdobné korálky, niektoré sladké koreniny (klinčeky, škorica, sladké korenie), soľ a dokonca aj dobytok. V predhispánskych časoch - počnúc kultúrou Valdivia - boli prostriedkom výmeny mäkkýše (spondylus), ktoré fungovali ako primitívne platidlo.
Mnohí historici sa zhodujú, že prvé známe mince boli razené v Lýdskom kráľovstve v dnešných provinciách Smyrna a Manisa v dnešnom Turecku okolo roku 700 v 7. storočí pred n. l.
Niektoré mince boli vyrobené zo zlata, iné zo striebra a existovali aj mince vyrobené zo zliatiny týchto dvoch kovov. Najstaršia zaznamenaná minca je známa ako "Lidiansky lev" a dal ju raziť kráľ Alyattes zo Sard.