Od čias, keď W. E.
B. du Bois konceptualizoval sebaoslobodenie otrokov počas občianskej vojny v USA ako "generálny štrajk", jazyk dejín práce informoval vedecké chápanie otroctva. Hoci analógia plantáže s továrňou má svoje zjavné obmedzenia, historici chápali otrokov a otrokárov ako účastníkov rozpoznateľných bojov o rýchlosť práce, vlastníctvo času a odborných znalostí a neformálne práva a privilégiá, ktoré riadili pracovný proces.
Staršie materialistické dejiny zakorenené v marxistických kategóriách však nie vždy dokázali zachytiť dynamiku rasovej nadvlády a komodifikácie človeka v jadre amerického otrokárskeho systému. "Nové dejiny kapitalizmu" ponúkli jeden z liekov, a to pevné zasadenie otroctva do kapitalistického spôsobu výroby, ktorého investícia do "slobodnej" práce bola vždy viac rétorická ako reálna.
V súčasnosti sa môže objaviť iná odpoveď prostredníctvom toho, čo vedci nazývajú "nový materializmus" - prístup organizovaný okolo ľudských/neľudských prepletencov a čerpajúci z nedávnej teoretickej práce o veciach, sieťach a asamblážach. V tejto prednáške sa uvažuje o dôsledkoch tohto "nového materializmu" pre dejiny otroctva, a tým aj pre oblasť dejín práce vo všeobecnosti.
